7月23日至27日，东盟外长会议及系列会议在老挝首都万象举行，各方围绕南海仲裁案的态度和博弈成为此次会议的焦点。然而，与当事方菲律宾和利益相关方的东盟相比，美国对南海问题一反常态的表态更加引发外界关注。
美国国务卿克里先是在与中国外长王毅会晤时表示，美方对南海仲裁结果不持立场，支持中菲恢复双边对话；他接着在出席美国-东盟外长会时出言谨慎，只是强调遵守以规则为基础的国际体系的重要性，没有直接提到中国和南海；克里最后在会见菲律宾新总统杜特尔特时并未将南海作为一个着重话题，而且明确支持菲律宾与中国通过对话解决问题。
其实在南海问题上，美国由搅局者到“和事佬”的角色转变有迹可循。早在南海仲裁结果公布后的第3天，路透社就援引匿名美国官员的话称，美国正试图在南海地区实施“安静外交”，即劝说菲律宾、越南等国不要采取过激行动，并且避免外界形成“美国正在领导一个遏制中国的联盟”的印象。可见，克里最近有关南海问题的言论是所谓“安静外交”作用的结果，而这种外交策略调整是根据南海仲裁案效应、中美关系态势以及菲律宾政权变动综合评估做出的选择。
首先，美国之所以一改此前呼吁中国执行南海仲裁结果的立场，是因为其认为该案已达到了预期的政治目的。第一，南海仲裁案结果全面否定了中国对南海海域和岛礁拥有的历史权益，同时支持了由菲律宾提起的一应诉求。第二，国际仲裁庭在明知对该案没有管辖权、中国坚持不接受、不承认立场情况下，强推仲裁就是为了妖魔化中国，给中国扣上“藐视国际法”的帽子。第三，借助南海仲裁案在与中国存在海洋争端的国家中形成示范效应。越南在第一时间对仲裁结果表示欢迎，而日本提出要效仿菲律宾将中国告上仲裁庭。第四，尽管中菲目前都表现出通过谈判解决南海问题的意愿，但不可否认南海仲裁案已成为横亘在两国间的最大障碍。
在仲裁结果公布之前，美国曾在南海集结双航母战斗群，以营造大兵压境之势，妄图强压中国接受仲裁。对此，中国军队用实际行动展示出捍卫南海主权的决心和实力，不仅短短一个月内在南海进行两次大规模军演，而且还宣布赴南海战斗巡航将常态化。正是在中美军事对峙氛围日益浓厚之际，美海军作战部长理查森紧急访华为南海局势降温，以避免双方出现误判或对抗升级。当前，中美联系日益紧密、双方利益高度交织，寻求扩大合作的G20杭州峰会即将举行、再加之美国大选决战序幕已然拉开，维持南海问题适度紧张、斗而不破恐怕才最符合美国利益。
同时，自杜特尔特上任以来，对外关系明显有三大改变：释放修复对华关系善意、质疑菲美同盟关系、模糊南海问题政策。这种改变首当其冲是对南海仲裁案的冷处理，也直接导致美国失去了炒作南海问题的口实。
南海形势伴随奥巴马政府2012年推出“亚太再平衡”战略开始紧张加剧。“亚太再平衡”战略意在遏制中国的和平崛起，南海问题则是 “亚太再平衡”战略的重要抓手。今年初，美国顶尖智库战略与国际研究中心向国会提交并发布一份《亚太再平衡2025》报告，此举被解读为美国启动了将“亚太再平衡”战略移交下届政府的工作。因此，“亚太再平衡”战略与南海问题形成同步必将常态化，美国此时在南海转向“安静外交”也只是审时度势地按下了暂停键。
（武剑，海外网专栏作者）
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