中国还列装了4艘较新的“商”级核潜艇，但该级潜艇的噪音同样很大。与此同时，中国海军还设计并建造了强调静音效果的039型“宋”级级潜艇。该级潜艇的发展非常迅速，最新4艘“宋”级潜艇已经被称为“元”级潜艇（039A或041型）。据印度报告称，鉴于中国采购德国柴电发动机的交易考虑，中国可能计划增建15艘“元”级攻击潜艇。据称“元”级潜艇会配备不依赖空气推进系统为其潜艇蓄电池充电，没必要每三周浮上水面一次。目前，印度海军仍不具备这种能力。

　　039型潜艇于2001年首次出现，中国共建造了13艘该级潜艇。不过，在2008年，一款明显不同的039型潜艇出现了。这款潜艇被称为039A或041型潜艇。中国在建造了两艘039A型潜艇后，又建造了另外两艘衍生型潜艇，代号为039B。这种进化仍在继续，目前中国已经有6艘或七艘041型“元”级潜艇（至少包括3种不同的类型）。该级最新型潜艇明显配备有不依赖空气推进系统，具配备有新型电子设备，且还进行了其他内部改良。

一派观点认为，“元”级应该是俄罗斯“基洛级”的弟弟，从基洛级演化而来，也有一派观点认为，元级潜艇应该属于俄罗斯“阿穆尔”级的改进型。

　　039型潜艇的快速进化，可能是中国为其设计理念与新技术融入俄罗斯潜艇技术的又一个例子。自上世纪60年代中国开始建造潜艇以来，中国就一直这样做。不过，最新的041型设计显示中国海军工程师已经有了更多的创意。据信两艘甚至更多艘“元”级潜艇配备有可使潜艇更长时间呆在水下的不依赖空气推进系统。西方国家的不依赖空气推进系统可使潜艇的潜航时间长达两周时间，甚至更长。中国的不依赖空气推进系统性能与可靠性稍差，不及俄罗斯或西方的同类系统。中国将继续改良其不依赖空气推进系统，就像其在其它军事技术领域所做的一样。

　　“宋”级潜艇外形酷似俄制“基洛”级潜艇。039型和041型都是1800吨级潜艇，可搭载60名艇员，配备有6根鱼雷发射管。这与“基洛”级潜艇非常相似，只是“基洛”级潜艇体形稍大。上世纪90年代末，中国开始订购俄罗斯“基洛”级潜艇，当时这是中国可以获得的最先进的潜艇之一。前两艘041型潜艇很明显是“基洛”级潜艇早期型号（877型）的复制品，但接下来两艘则似乎复制的是较新的636型潜艇。最新的“元”级潜艇外形仍然酷似“基洛”级潜艇，但有可能会进化为类似“达拉”级的潜艇。039型潜艇是中国首款采用泪珠形艇体的潜艇。041型潜艇被认为是“宋”级潜艇的改良型，但在仔细观察后，特别是在俄罗斯人看来，该型潜艇看起来就像是“基洛”级潜艇的复制器。俄罗斯认为，整个宋/元潜艇项目，就是中国成功复制“基洛”级潜艇的长期计划。如果是这样的话，中国的努力似乎是成功的。

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