中华人民共和国认为其对这片海域拥有“无可争辩的主权”，因此可以决定谁能够进出那里。中华人民共和国主张，历史记录表明几个世纪以来南中国海一直是其一个内部水道。即使在中国共产党于1949年执政前，中国国民党统治中国的时期，中国也主张南中国海属于中国。

　　中国官员曾多次要求美国军舰不要在南中国海进行演习，尤其是不能在那里同东南亚国家的海军一起训练。有时候，中国人干扰美国军舰，这违反了国际海事规则。中国不认可东南亚国家根据联合国海洋法公约（United Nations Convention on the Law of the Sea, UNCLOS）提出的专属经济区主张。

　　航行自由

　　美国和南中国海周边的大多数国家却反其道而行，坚持认为南中国海是国际航道，长期的海运规则和传统决定了这里的航行自由。美国国务卿希拉里?罗德姆?克林顿（Hillary Rodham Clinton）曾多次声称，美国将扞卫南中国海的航行自由。同样，美国国防部长莱昂?E?帕内塔（Leon E. Panetta）也一直强调，“美国对航行自由的持久承诺和我们对海上安全常见做法的支持，符合国际法和国际准则。”尽管美国并不是联合国海洋法公约的签署国，但是美国历届政府都表示美国将遵守这些规定。

　　中国人民解放军包括中国所有的武装部队，已经扩展其作战范围到南中国海。中国的南海舰队（South Sea Fleet）已经成为该国最大的舰队。它在南中国海西北部的海南岛有一个新的基地。

　　与此同时，中国政府的其他机构曾断言对这片海域有管辖权。中国称这些机构为“9条龙”——根据搅动大海的龙的传说。国际危机组织（International Crisis Group, ICG）的一份研究报告实际上列出了“11条龙”，这包括中国人民解放军海军，渔业管理局，中国海监局和外交部，再加上沿海的3个当地政府和几个执法机构。

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