同时，由于新技术的快速发展，在轨卫星的使用寿命增加，所需发射的运载火箭数量减少，现有的固定式发射系统从商业角度讲是极不合算的。换言之，以空天飞机为手段的近地太空航空航天系统，其未来商业潜力十分巨大，可能在10~15年后排挤纯航空系统的地位。

　　更为重要的是，航空航天的军事竞争不断加剧。今后，不可能在同温层以上、大气层上下边缘留出“一片净土”，于是导致要发展既不像美国航天飞机那种只能执行纯航天任务，又不像米格－29只能执行传统空中作战任务的新型航空器。

　　因此，空天飞机将破壳而出。如果作为反战略导弹的一环，空天飞机的长处是既可像其他太空拦截武器一样，在外层太空待命，又具有部署和攻击的更大自主性和灵活性；如果是作为卫星空中发射平台，可以放弃制造和使用原有的发射系统，提高发射地点的灵活性和时间选择的时效性。

　　由于运载火箭发射往往需要提前很长时间进行计划，准备周期较长，而进行小型卫星的快速发射，并组建必要的轨道集群，可以快速获得信息优势。如果能作为对空、对地作战平台，空天飞机的作用则更不可小视。用空天飞机仰射或平射击毁其他航天器，优势显然比从地面或同温层以下空中发射导弹要明显，也比从固定在轨平台发射动能或定向能武器更具技术简便性。

　　用空天飞机潜入大气层攻击地面目标，显然也要比普通飞机突然和隐蔽。空天飞机在轨飞行时是不需要消耗燃料的，做变轨飞行和姿态调整时也只需消耗很少的燃料，在用副油箱性质的助推火箭发射升空后，如果生命维持系统跟得上，它可以用做较长时间的空中战斗值班，这也是普通飞机望尘莫及。

　　当然，在国际军力对比极不平衡的情况下，无论是从效用性、时效性和应用范围来看，还是从制造和使用的成本角度来说，纯粹空天飞机的未来角色，主要还在于战略威慑和执行特殊任务，不可能像普通军用飞机一样批量生产和成建制列装。而具备空天飞机特征的第六代战斗机，则更具有实际意义。因此，就目前而言，不少国家都把注意力放在发展高性能飞机执行航天任务上 。

　　2007年岁末，中国权威航天专家、中科院院士庄逢甘向香港文汇报透露国产空天飞机三年内试飞，现在看来并非虚言，我们期待2010年中国"神龙"航天飞机的首飞。

    （注：本文转载自“华英豪--环球军事网”，作者观点不代表本网立场。）

(责编：张婷)