电子侦察船能接收并记录无线电通信、雷达和武器控制系统等电子设备所发射的电磁波信号，查明这些电子设备的技术参数和战术性能，获取对方的无线电通信和雷达配系等军事情报。其满载排水量一般为 500吨以上，大型的达4000吨左右，航速20节以下。能较长时间在海洋上对港岸目标或海上舰船实施电子侦察。但其侦察活动受海洋水文气象条件影响较大,自卫能力弱,战时易遭海空袭击（故有的电子侦察船重要部位和设备装有自毁装置）。　　为了隐蔽企图，电子侦察船多伪装成拖网渔船、海洋调查船、科学考察船或商船等。苏联海军的电子侦察船多由拖网渔船改装而成，也有专门建造的，经常有数艘电子侦察船在各大洋活动。美国海军的电子侦察船多由旧船改装而成。

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