美国《大众科学》月刊2020年12月号刊文盘点了2020年最大胆的航空创新，全文摘编如下：
新冠肺炎疫情对航空产业来说是可怕的，但这并没有阻止航空航天领域在过去一年里不断创新。下面这份名单包括一架带有折叠翼尖的大型客机，一架使用人工智能的无人喷气式战斗机，甚至还有一台此刻正在呼啸着驶向火星的核动力漫游车。我们还没提到美国自2011年以来首次成功将宇航员从自己的地盘上送入太空。
“毅力”号火星探测器
美国国家航空航天局（NASA）数十年来一直在研究红色行星的地质学和化学特征，现在凭借“火星2020”任务，NASA开始正面解决这个生物学上的大问题：这颗行星上是否曾有生命存在？7月30日，NASA发射了一枚火箭，上面载有一吨重的核动力漫游车“毅力”号。当它2021年2月降落时，它将是首个专门为寻找过去或现存有机物的直接证据而设计的漫游车。虽然这台机器可能看起来非常像它的前辈“好奇”号，但它为火星探测带来了新的能力。SHERLOC光谱仪的强大激光将扫描岩石，寻找稀有至百万分之一的生物分子的迹象。研究人员将把这些信息与“X射线岩石化学探测行星仪”（PIXL）成像系统获得的图像和其他数据结合起来，去寻找“圣杯”——像氨基酸或脂质这样能象征（至少是我们所了解的）生命的分子团块。如果我们能把火星的碎片带回地球做进一步研究，那么这样的证据就会成为铁证。“毅力”号在这方面也能提供帮助，因为它是首个为存储样品以供未来任务收回而设计的太空机器人。
载人龙飞船
宇航员道格·赫尔利和鲍勃·本肯5月30日在佛罗里达州卡纳维拉尔角搭乘载人龙飞船升空。这是具有历史意义的起飞——19年来首次从美国本土发射载人航天器，它还仅仅是美国历史上第五个载人航天器。赫尔利和本肯搭乘的是载人龙飞船，也就是太空探索技术公司（SpaceX）21世纪太空飞行系统。飞船内满是昂贵的触屏，飞船还有能力在无需驾驶员输入指令的情况下抵达国际空间站。而且，NASA首次把任务控制权交给一家民营公司。尽管休斯敦的操作员密切监视，但SpaceX在加利福尼亚州霍索恩的雇员进行了此次表演。当宇航员8月2日坠落在地球海面时，SpaceX的一名控制员说：“欢迎回到地球，感谢您搭乘SpaceX的航班。”他的话仿佛预示着商业太空飞行的未来。
“太阳轨道器”观测卫星
今年2月，欧洲航天局把一个太阳实验室装入一枚火箭，让它飞向太阳。NASA的帕克太阳探测器为了尽可能靠近距离我们最近的这颗恒星旋转，没有使用面向太阳的摄像机和其他体型庞大又脆弱的设备。与帕克太阳探测器不同的是，欧洲航天局的这台轨道器做了妥协：它停留在更远一些的地方，但展开了各种设备。它是首个可以在较近距离用摄像机直视太阳的探测器，旨在感知太阳风在那个位置的吹拂并将其溯源至太阳表面的喷发。这台探测器上的10台设备安放在一层技术极为先进的隔热板下面，这层隔热板将帮助它们抵抗强烈的射线。
任务扩展车-1号
燃料是卫星的命脉：燃料耗尽预示着任务的终结。或者说过去是这样，因为现在第一台任务扩展车（MEV-1）把一颗病入膏肓的地球同步卫星从死亡边缘拉了回来。今年2月，MEV-1与通信卫星Intelsat 901以大约每小时7000英里（约合1.1万公里）的速度共同在太空中呼啸穿行，而MEV-1逐渐向Intelsat 901靠近。包括LIDAR测距仪在内的三个传感器充当MEV-1的眼睛，让它抓住Intelsat 901的发动机，以毫米级精确度夹紧Intelsat 901。在MEV-1的电子推进器取代这颗老化卫星已经耗尽能量的化学推进器之后，这颗卫星将增加五年的寿命。这套系统的设计能够与地球同步轨道400多颗卫星中的大约80%对接。第二辆任务扩展车MEV-2已于8月15日发射。这两辆任务扩展车将在一条僵尸轨道上执行多年任务，然后就可以离开那里去拯救新目标。
责编：吴正丹
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