中國還列裝了4艘較新的“商”級核潛艇，但該級潛艇的噪音同樣很大。與此同時，中國海軍還設計並建造了強調靜音效果的039型“宋”級級潛艇。該級潛艇的發展非常迅速，最新4艘“宋”級潛艇已經被稱為“元”級潛艇（039A或041型）。據印度報告稱，鑒於中國採購德國柴電發動機的交易考慮，中國可能計劃增建15艘“元”級攻擊潛艇。據稱“元”級潛艇會配備不依賴空氣推進系統為其潛艇蓄電池充電，沒必要每三周浮上水面一次。目前，印度海軍仍不具備這種能力。

　　039型潛艇於2001年首次出現，中國共建造了13艘該級潛艇。不過，在2008年，一款明顯不同的039型潛艇出現了。這款潛艇被稱為039A或041型潛艇。中國在建造了兩艘039A型潛艇后，又建造了另外兩艘衍生型潛艇，代號為039B。這種進化仍在繼續，目前中國已經有6艘或七艘041型“元”級潛艇（至少包括3種不同的類型）。該級最新型潛艇明顯配備有不依賴空氣推進系統，具配備有新型電子設備，且還進行了其他內部改良。

一派觀點認為，“元”級應該是俄羅斯“基洛級”的弟弟，從基洛級演化而來，也有一派觀點認為，元級潛艇應該屬於俄羅斯“阿穆爾”級的改進型。

　　039型潛艇的快速進化，可能是中國為其設計理念與新技術融入俄羅斯潛艇技術的又一個例子。自上世紀60年代中國開始建造潛艇以來，中國就一直這樣做。不過，最新的041型設計顯示中國海軍工程師已經有了更多的創意。據信兩艘甚至更多艘“元”級潛艇配備有可使潛艇更長時間呆在水下的不依賴空氣推進系統。西方國家的不依賴空氣推進系統可使潛艇的潛航時間長達兩周時間，甚至更長。中國的不依賴空氣推進系統性能與可靠性稍差，不及俄羅斯或西方的同類系統。中國將繼續改良其不依賴空氣推進系統，就像其在其它軍事技術領域所做的一樣。

　　“宋”級潛艇外形酷似俄制“基洛”級潛艇。039型和041型都是1800噸級潛艇，可搭載60名艇員，配備有6根魚雷發射管。這與“基洛”級潛艇非常相似，只是“基洛”級潛艇體形稍大。上世紀90年代末，中國開始訂購俄羅斯“基洛”級潛艇，當時這是中國可以獲得的最先進的潛艇之一。前兩艘041型潛艇很明顯是“基洛”級潛艇早期型號（877型）的復制品，但接下來兩艘則似乎復制的是較新的636型潛艇。最新的“元”級潛艇外形仍然酷似“基洛”級潛艇，但有可能會進化為類似“達拉”級的潛艇。039型潛艇是中國首款採用淚珠形艇體的潛艇。041型潛艇被認為是“宋”級潛艇的改良型，但在仔細觀察后，特別是在俄羅斯人看來，該型潛艇看起來就像是“基洛”級潛艇的復制器。俄羅斯認為，整個宋/元潛艇項目，就是中國成功復制“基洛”級潛艇的長期計劃。如果是這樣的話，中國的努力似乎是成功的。

(責編：張婷)