在不太熟悉古代史的普通人眼里，似乎整个战国的历史就是强秦如何一步步扩张、东方六国如何被各个击破直至最终灭亡的故事。其实不然，在东方六国中是曾经有过大国崛起希望的。齐国就是这样一个例子。

早在春秋时期，齐国就曾经成为中原霸主，拥有较强的实力。进入战国之后，奴隶制的姜姓齐国为封建制的田姓齐国所取代，经过齐威王、齐宣王等几代明君的努力，齐国对内整顿内政，对外先后击破魏国，大败楚国，几乎灭亡燕国，综合国力迅速提升，成为当时仅次于秦国的“天下”第二。秦国甚至邀请齐国共同称帝，以秦为西帝，齐为东帝，俨然形成了秦齐共治的G2之势。然而，就在齐国在民族振兴的崛起道路上大踏步前进之时，公元前284年，爆发了秦燕赵韩魏五国联军伐齐之役，齐国几乎灭亡，并从此一蹶不振，“齐国梦”彻底破灭。齐国的崛起为什么会失败？还是让我们从苏秦这位中国历史上最著名的间谍说起。

苏秦是战国时期最著名的纵横家、政治家之一。由于他的名气太大，民间传说太多，有众多的事件都被附会到了他的身上，再加上秦始皇焚书坑儒，前秦史料大量遗失，以至于连司马迁都已经搞不太清楚他的真实事迹了。直到 1973年长沙马王堆汉墓出土了一批《战国纵横家书》的帛书，才使人们得知苏秦的真实身份其实是一位战略间谍。

公元前 314年，齐国乘燕国内乱之机，出兵伐燕，几乎灭亡燕国，从此与燕国结下了不解之仇。公元前311年，燕昭王即位，念念不忘复仇。恰在此时，身负宏图大志的苏秦来到燕国，与燕昭王一拍即合，燕昭王派他作为战略间谍出使齐国，肩负起了弱齐破齐的使命。

苏秦弱齐的工作做了很多，但总的来说，可以归纳成几条思路。

首先，利用齐国处于国力上升期的心态，刺激其自信心和野心不断膨胀，对外扩张，穷兵黩武。这里最典型的例子就是苏秦劝说齐国灭宋。当时宋国是仅次于战国七雄的强国，号称“五千乘之劲宋”（秦齐等大国号称“万乘之国”）。在苏秦的一再劝说下，齐湣王先后三次发兵攻宋，并最终于公元前286年将其灭亡。齐国灭宋之役，一方面严重消耗了齐国国力，另一方面极大改变了当时整个“国际”局势的均衡，使齐国一下子成为出头鸟和众矢之的。果然，在齐灭宋之后两年，就爆发了五国联军伐齐之役。

其次，离间齐秦关系，诱使齐国不断向当时的第一大国秦国发起挑战。原本秦国是不想跟齐国闹翻的，而苏秦却巧妙地利用了齐湣王想当第一的心态，先是诱使齐国拒绝了与秦国一起称帝的共治方案，然后又让齐国牵头，纠集燕赵韩魏等国攻秦，彻底毁掉了齐秦关系。后来五国联军伐齐之役中虽然燕国是幕后策划者，但是秦国却在战争中起到了五国之首的领导作用。

再次，破坏齐国与赵韩魏等三晋的关系。夹在齐秦这东西两个大国之间的赵韩魏三国，其处境是极为微妙的。他们既有可能倒向西方，联秦攻齐，也有可能倒向东方，联齐攻秦。至于到底怎么做，全看秦齐两个大国对他们的态度如何，以及给他们带来的威胁如何。事实上，在苏秦间谍案期间，发生过两次五国联军合纵事件，而且两次都是苏秦组织的，只不过第一次是齐国带领其他四国攻秦，第二次是秦国带领这四国攻齐。然而，这两次的力度却截然不同，头一回是点到为止，在函谷关外搞了个武装大游行就算了，后一回却真正是往死里打，如果不是后来田单的火牛阵挽回一局，齐国就要亡国灭种了。这里固然有苏秦在控制力度的原因，更重要的却是齐国和秦国给赵韩魏三国的感觉太不一样了。就拿赵国为例，其权相李兑本来是亲齐的，然而，在苏秦的忽悠之下，齐湣王忽而想甩下赵国单独与秦国媾和，忽而又拒绝履行灭宋之后将重要城邑送给李兑的诺言。这种反复无常，丝毫不把赵国的利益放在眼里的做法，最终彻底激怒了赵国，使其成为五国联军伐齐中的重要一员。

最后，在伐齐的五国联军形成过程中，苏秦也曾亲自上阵操刀。例如，他直接与魏国执政的孟尝君（原来是齐国的相国，后来与齐湣王关系破裂，逃到魏国为相）密谋联合攻齐，诱使齐国背赵，从而让赵国加入反齐阵营。

故事最终的结局是不可一世的齐国在其国力达到巅峰的时刻，戏剧般地成为了天下公敌。在名将乐毅的指挥下，五国联军一举打垮了齐国，大破齐军主力于济西，攻克齐都临淄，连克齐国七十余城，几乎灭亡了齐国。而伟大的间谍苏秦此时的身份也就彻底暴露了，他被气急败坏的齐湣王处以车裂极刑。不过残暴的齐湣王也没有比苏秦多活多久，就在同一年被前来趁火打劫的楚将淖齿杀死。

情节跌宕起伏的间谍案的故事到这里就告一段落了。然而，人们在对苏秦的智慧和毅力感到敬佩的同时，不免会感到有些奇怪，苏秦这个间谍，怎么感觉跟余则成、007这么不一样呢？

确实，虽然是间谍，但苏秦的四类活动中除了最后一类直接组建反齐联盟外，其他三类活动几乎都没有用“阴谋”。灭宋也好，伐秦也好，交恶赵韩魏也好，说起来其实都是齐国自己的决策。苏秦只不过是因势利导，从旁煽风点火而已。而苏秦为此所讲的理由也都是让齐湣王听着舒服，觉得很有道理，很适合齐国这样的新兴大国的东西。

因此，说到底，最终导致齐国大国崛起失败的，还是齐湣王自己。是他在齐国崛起的过程中被取得的成绩冲昏了头脑，忘乎所以，看不清自己的真正实力和“国际”形势，自以为可以不再韬光养晦，可以不必考虑别国的想法，不需要妥协让步，不需要尽最大可能的在“国际”上建立统一战线。当时秦齐实力相若，而秦国就没有像齐国这样成为“威胁论”的主角，这不是没有原因的。苏秦对齐国所做的，拿今天时髦的用语来说，实际上就是“捧杀”。而如果不是自己内心里埋藏着骄傲自满、狂妄自大的种子的话，“捧”其实是杀不了人的。

两千多年过去了，今天的具体情况当然与当年早已不可同日而语，但基本的人性却没有发生多大的变化。齐国崛起的失败教训对今天依然是个警示，要想不重蹈齐国的覆辙，我们固然要警惕别人派来新时代的苏秦，而更加要警惕的是我们自己变成新时代的齐湣王。