不止于此，石垣岛与宫古岛在近代史上还有一段鲜为人知的历史————差一点成为中国的领土。

事缘于1879年日本对琉球的武力吞并。在此之前的500年间中国是琉球的宗主国，清朝就日并琉球一案向日本交涉。正当两国争持不下之际，乘坐邮轮前来东亚旅行的美国卸任总统格兰特，接受了李鸿章的邀请，居中斡旋。尔后，为了获得中国同意修改1871年签订的《通商章程》，赋予日本最惠国待遇之特权，日本遂遣使前来协议“分岛改约”。所谓“分岛”是日本同意将琉球群岛南部的宫古、石垣岛（八重山群岛）划归中国，琉球本岛以北则归属日本。