不止於此，石垣島與宮古島在近代史上還有一段鮮為人知的歷史————差一點成為中國的領土。

事緣於1879年日本對琉球的武力吞並。在此之前的500年間中國是琉球的宗主國，清朝就日並琉球一案向日本交涉。正當兩國爭持不下之際，乘坐郵輪前來東亞旅行的美國卸任總統格蘭特，接受了李鴻章的邀請，居中斡旋。爾后，為了獲得中國同意修改1871年簽訂的《通商章程》，賦予日本最惠國待遇之特權，日本遂遣使前來協議“分島改約”。所謂“分島”是日本同意將琉球群島南部的宮古、石垣島（八重山群島）劃歸中國，琉球本島以北則歸屬日本。