中華人民共和國認為其對這片海域擁有“無可爭辯的主權”，因此可以決定誰能夠進出那裡。中華人民共和國主張，歷史記錄表明幾個世紀以來南中國海一直是其一個內部水道。即使在中國共產黨於1949年執政前，中國國民黨統治中國的時期，中國也主張南中國海屬於中國。

　　中國官員曾多次要求美國軍艦不要在南中國海進行演習，尤其是不能在那裡同東南亞國家的海軍一起訓練。有時候，中國人干擾美國軍艦，這違反了國際海事規則。中國不認可東南亞國家根據聯合國海洋法公約（United Nations Convention on the Law of the Sea, UNCLOS）提出的專屬經濟區主張。

　　航行自由

　　美國和南中國海周邊的大多數國家卻反其道而行，堅持認為南中國海是國際航道，長期的海運規則和傳統決定了這裡的航行自由。美國國務卿希拉裡?羅德姆?克林頓（Hillary Rodham Clinton）曾多次聲稱，美國將扞衛南中國海的航行自由。同樣，美國國防部長萊昂?E?帕內塔（Leon E. Panetta）也一直強調，“美國對航行自由的持久承諾和我們對海上安全常見做法的支持，符合國際法和國際准則。”盡管美國並不是聯合國海洋法公約的簽署國，但是美國歷屆政府都表示美國將遵守這些規定。

　　中國人民解放軍包括中國所有的武裝部隊，已經擴展其作戰范圍到南中國海。中國的南海艦隊（South Sea Fleet）已經成為該國最大的艦隊。它在南中國海西北部的海南島有一個新的基地。

　　與此同時，中國政府的其他機構曾斷言對這片海域有管轄權。中國稱這些機構為“9條龍”——根據攪動大海的龍的傳說。國際危機組織（International Crisis Group, ICG）的一份研究報告實際上列出了“11條龍”，這包括中國人民解放軍海軍，漁業管理局，中國海監局和外交部，再加上沿海的3個當地政府和幾個執法機構。

(責編：吳楊、牛寧)