中国是多民族国家，民族团结不但关系国家稳定，而且，怎样描述汉族与少数民族、中原与边疆、华夏与四夷之间的关系，更是回答“什么是中国”这个问题的关键。我个人认为，在这个问题上，恐怕没有人比欧文·拉铁摩尔讲的更好、更透彻的了。

《中国的亚洲内陆边疆》（Inner Asian Frontier of China），是欧文·拉铁摩尔自1925年以来数次考察中国边疆过程中所产生的巨著。在这部巨著中，拉铁摩尔指出：所谓亚洲内陆（Inner Asian）并非只是中国朝贡体制的“外围”，亚洲内陆就是“中国的边疆”，真正把中国与外部世界分开的，并非长城这个“边界”，而是辽阔的“中国的亚洲内陆边疆”。 拉铁摩尔指出：如何认识中国或者“中华帝国”，其关键就在于如何理解中国的“边疆体制”或者“边疆关系”，中国边疆体制与边疆关系的核心，乃是一种“互惠体制”和“分享关系”，这是问题的实质。当中原王朝愿意与边疆各民族建立互惠体制，并以“怀柔远人”的胸怀与各民族分享发展的成果和成就之时，那就会出现“四夷来朝”的升平局面，出现中原王朝与边疆各民族“向心联合”的体制。在这个意义上，所谓的朝贡体制的“同心圆”结构的实质，揭示的正是一种互惠和分享的关系，这种互惠和共同分享发展成就的关系和体制，当然要比近代帝国主义貌似公平交易、实则掠夺榨取的“条约体制”、“条约关系”更为文明和先进。

但是，一旦中原王朝失政、失去人心，它的突出表现，便是不肯与周边各民族建立互惠关系、不肯与他们分享发展的成果和成就，反而对他们加以掠夺、榨取和欺凌，在这种情况下，就会发生“反向迁徙”和“反式联合”，即中原人口向边疆流动，中原反抗者与边疆各民族结合，以至于通过这种联合推翻中原的统治者，从而再次重建中原与边疆间互惠的体制和分享式的关系。中华帝国的历史就是这种“向心联合”与“反式联合”的循环，它的逻辑便是中原与边疆之间互惠和分享关系的毁坏与重建。

拉铁摩尔1937年在进行考察途中到达延安，与毛主席畅谈中国史地问题，1947年，他受罗斯福总统派遣，担任蒋介石顾问，1972年再次访华，受到周总理的宴请。拉铁摩尔出版于1939年的这部巨著，为中华民族的伟大复兴指出了光明的方向，也为我们处理民族问题，提供了重要的参照，为我们今天所倡导的“内涵式发展”、“包容式发展”，提供了重要的启示。