中国与日本的钓鱼岛之争，几乎到了兵戎相见的地步——给人的印象是：钓鱼岛对中日两国的国家兴盛民族复兴，至关重要，得钓鱼岛者生，失钓鱼岛者死。换言之，对国家层面的意义而言，钓鱼岛是西瓜，不是芝麻。

然而，这只是一种印象——或者，不如直接说，是一种假象。就日本而言，决定其国家兴盛的不是小小的钓鱼岛，而是它在海外庞大的经济实力，这才是日本之所以是日本的根本所在，这才是日本的“西瓜”！

长期以来，我们有个误点，那就是认为日本已陷入经济衰退期——所谓“日本经济衰退20年”。其实，这如果不是我们国人的自我安慰的话，就是日本自制的一个烟雾弹。事实上，这二十年来，日本的海外资产，已经超越本土1.5倍，日本在海外已经另造了一个日本——海外日本。不妨来看一些数据：2005年，日本人均GDP逼近4万美元，高居世界前列。日本海外净资产年增长神速，“海外日本”悄然打造成功……日本财务省公布的数据，2010年年底，日本政府、企业、个人投资者持有的海外资产总额为563.526万亿日元（约合6.88万亿美元），日本持有的海外净资产为251.495万亿日元（约合3.07万亿美元）。2010年日本的海外净资产是1986年（1804亿美元）的17倍，是1991年（3831亿美元）的8倍，是2000年（1.109万亿美元）的2.8倍。现今，日本掌握了大量海外矿山，同时又是“城市矿山大国”，金银等贵金属拥有量世界第一；日本被称为“国民酷值”（文化产业）第一的国家；2009年4月，英国《经济学家》公布日本创新力全球排名一；2011年，联合国开发计划署公布了各国人均寿命排行榜，日本名列第一。日本持有海外净资产已连续19年称冠全球。2009年日本的GDP为5.07万亿美元，日本的海外净资产相当于GDP的58%！2010年，日本对中国的贸易出口金额达到13万亿日元，创下了历史最高纪录。

所以，我们评价日本经济实力，不能只看其其国内国内生产总值——GDP，而应该看其国民生产总值（即国内生产总值加该国国外生产总值）——GNP。中国在GDP上超越了日本固然可喜，但在GNP上依然落后于日本。对此，日本问题专家唐淳风有这样的说明：“看一个国家的经济实力不能光看GDP，海外企业的收益和海外资产的收益也是重要指标。就像一户农民，你不能光看他田里种粮的收获，还得看他儿子在外打工、经商、办企业的收入。不能光看他乡下的土砖房，还得看他在城里买的小洋房、门面房和工厂厂房。”

事实上，日本的对外直接投资始于上个世纪70年代。随着1985年广场协议签署后，日本的对外投资也在这个时期急剧扩大。到了1996年，日本企业的境外投资、在境外法人的当地产值规模甚至超过了日本的出口总额。上世纪70年代末80年代初，当时日本企业的出发点是规避贸易壁垒，降低生产成本。日本在二战后经历了十年的黄金时期之后，工资成本和地价持续上升，企业的成本压力随之一路上升。当时日本秉持贸易立国的发展战略，随着出口不断增加，发达国家的贸易保护主义抬头。这样通过在国外投资建厂可以降低生产成本，进而规避贸易保护。这一时期日本对北美制造业的投资显著增加，主要目的是为避开日本与北美国家之间的贸易摩擦。此外，由于日本国内资源匮乏，确保资源的稳定供应成为保障经济发展的重要内容，因而为获取资源而进行的海外投资持续增长。

从其路径而言，1980年代之前，日本对亚洲和拉美地区发展中国家或经济体以劳动密集型产业投资为主，旨在实施本国边际产业转移；之后，演变成以获取市场和利用当地廉价劳动力为主要目的的市场导向型投资。1980年代，日本对北美和欧洲进行的资本和知识密集型产业投资，则以获取当地市场准入为主要目的。制造业的对外投资，避免了本国劳动力成本上升和日元升值的压力，也造就了日本制造企业的国际竞争力。这期间，不能不提及日本海外扩张的最大动力——日元升值：1985年9月，OECD七国财长与中央银行行长在美国广场饭店签订“广场协议”，决定美元对世界其它主要货币的比率在两年内贬值30%，以此逼迫日元升值。在随后的10年里，日元兑美元比率由250：1升至87：1，升值将近3倍。