中國是多民族國家，民族團結不但關系國家穩定，而且，怎樣描述漢族與少數民族、中原與邊疆、華夏與四夷之間的關系，更是回答“什麼是中國”這個問題的關鍵。我個人認為，在這個問題上，恐怕沒有人比歐文·拉鐵摩爾講的更好、更透徹的了。

《中國的亞洲內陸邊疆》（Inner Asian Frontier of China），是歐文·拉鐵摩爾自1925年以來數次考察中國邊疆過程中所產生的巨著。在這部巨著中，拉鐵摩爾指出：所謂亞洲內陸（Inner Asian）並非只是中國朝貢體制的“外圍”，亞洲內陸就是“中國的邊疆”，真正把中國與外部世界分開的，並非長城這個“邊界”，而是遼闊的“中國的亞洲內陸邊疆”。 拉鐵摩爾指出：如何認識中國或者“中華帝國”，其關鍵就在於如何理解中國的“邊疆體制”或者“邊疆關系”，中國邊疆體制與邊疆關系的核心，乃是一種“互惠體制”和“分享關系”，這是問題的實質。當中原王朝願意與邊疆各民族建立互惠體制，並以“懷柔遠人”的胸懷與各民族分享發展的成果和成就之時，那就會出現“四夷來朝”的升平局面，出現中原王朝與邊疆各民族“向心聯合”的體制。在這個意義上，所謂的朝貢體制的“同心圓”結構的實質，揭示的正是一種互惠和分享的關系，這種互惠和共同分享發展成就的關系和體制，當然要比近代帝國主義貌似公平交易、實則掠奪榨取的“條約體制”、“條約關系”更為文明和先進。

但是，一旦中原王朝失政、失去人心，它的突出表現，便是不肯與周邊各民族建立互惠關系、不肯與他們分享發展的成果和成就，反而對他們加以掠奪、榨取和欺凌，在這種情況下，就會發生“反向遷徙”和“反式聯合”，即中原人口向邊疆流動，中原反抗者與邊疆各民族結合，以至於通過這種聯合推翻中原的統治者，從而再次重建中原與邊疆間互惠的體制和分享式的關系。中華帝國的歷史就是這種“向心聯合”與“反式聯合”的循環，它的邏輯便是中原與邊疆之間互惠和分享關系的毀壞與重建。

拉鐵摩爾1937年在進行考察途中到達延安，與毛主席暢談中國史地問題，1947年，他受羅斯福總統派遣，擔任蔣介石顧問，1972年再次訪華，受到周總理的宴請。拉鐵摩爾出版於1939年的這部巨著，為中華民族的偉大復興指出了光明的方向，也為我們處理民族問題，提供了重要的參照，為我們今天所倡導的“內涵式發展”、“包容式發展”，提供了重要的啟示。