中繼衛星運行36,000公裡高度的靜止軌道上，分布均勻的3顆衛星即可以基本實現對200-1,200公裡高度航天器運行軌道的全覆蓋。相較地面、海上測控站點，數據中繼衛星具有覆蓋面積廣、實時性高、經濟性好等優點。

中國則分別在2008年和2011年發射了“天鏈一號”數據中繼衛星的01、02星，天鏈一號03星在2012年7月25日發射成功，由此建立第一代數據中繼衛星系統。在央視對神十發射的直播中，屏幕右上角有時會出現“天鏈”字眼，這是表示當時的視頻信號來自“天鏈一號”數據中繼衛星的轉發。而“濱海”、“南亞”、“喀什”和“遠望”等字眼則分別表示東非肯尼亞的馬林迪測控站、南亞巴基斯坦的卡拉奇測控站、中國新疆的喀什測控站和海上的遠望系列測控船。

數據中繼衛星是個高價值應用裝備，但技術難度卻相當大。

美國在60年代即成功發射靜止軌道通信衛星，但在約20年后才擁有數據中繼衛星。中國則直至2012年才建立自己的數據中繼衛星系統。

與普通通信衛星相比，數據中繼衛星需要克服的第一個技術難題是對航天器的捕獲和跟蹤。中繼衛星運行高度是3,000公裡，低軌航天器的高度僅為數百公裡，距離非常遠﹔而視頻、高質量靜態圖像又需要高速數據傳輸，中繼衛星與低軌航天器之間需要採用增益高、波束極窄的Ku/Ka波段天線進行通訊。通訊距離遠、通訊波束窄，這就對跟蹤精度提出了極高要求，要達到0.06度。

所以，數據中繼衛星可以稱得上是當今技術含量最高的通訊衛星。中國在2012年完成第一代“天鏈一號”數據中繼衛星體系的建設，2013年進行“太空授課”實則是對自己航天測控實力的一次展示。

更為重要的是，天鏈一號的作用並不僅限於為神舟、天宮服務，它還可以為中低軌道的各類民用遙感衛星、軍用偵察衛星提供測控、數據中繼服務，對國民經濟、國防建設均有巨大的促進作用。

因而，在每秒7.9公裡運行天宮裡，王亞平長達40分鐘不間斷太空授課，展示中國軍事航天TDRSS（衛星跟蹤與數據中繼傳輸）系統強大能力。40分鐘內，天宮飛船正好跨越半個地球，相當於一枚洲際導彈從中國發射到美國，全程控制。

同時，中繼衛星對軍事航天的最實際效益，是可以組成實時衛星偵察系統。數字圖像傳輸型偵察衛星，多處於二三百公裡的低軌道，它不使用膠片，而是用CCD掃瞄成像型遙感器攝制場景圖像，並轉換成電信號，可經處於靜止軌道的數據中繼衛星傳輸，再由中繼衛星轉發至地面控制站，可實現不間斷的實時偵察﹔再加上這種數字圖像傳輸型衛星地面分辨率已達到回收膠卷型衛星的分辨率，也就是說，解放軍就可以通過實時衛星偵察系統偵察遠離本土的熱點地區，譬如美國總統是否真在某個地方出現。

（注：本文轉載自“星空戰士--鳳凰博客”，作者觀點不代表本網立場。）