1929年秋，美国股市开始崩溃，10月29日，即所谓黑色星期四，工业股票指数下跌43%，此后继续下跌，最低时竟达88%。数百亿美元市值蒸发，许多股民倾家荡产。接下来是金融系统危机，1930年-1933年之间，9000多家银行不是彻底破产就是关门停业以逃避破产，存款额损失达250亿美元。银行倒闭，货币供应不足，导致通货紧缩的瘟疫，投资、生产和消费都急剧减少。到1932年，美国失业率高达25%，1700万个劳动力失去工作。在二战真正解救大萧条之前，美国失业率从未低于15%。

美国人对成功的信奉并未被大萧条摧毁。《超人》漫画在1932年问世，给黯淡绝望的世界打开一扇不无自欺色彩的乐观之窗。卡耐基《如何交友并影响他人》在1936年出版，提倡个人进取，鼓吹改善自我、适应环境和融于群体，为失意者设计通向成功之路。

面对大萧条，胡佛政府的应对进退失据。美联储在1931年秋提高利率，进一步造成货币供应下降，生产下滑，萧条更加剧烈。次年美联储被迫采取公开市场操作，一度增加货币供应，但由于胡佛政府对挽救金本位的错误信念，不久就放弃公开市场操作。与此同时，胡佛政府更做出愚蠢的增税决定，这完全是自我虐待的经济政策，增税只能使企业家和消费者减少投资、生产和购买行为，至此，萧条怪兽再无法被关入笼中。

1933年3月，当富兰克林·罗斯福宣誓就职时，美国仍处于巨大的萧条中。贸易流通如冰河冻结，工业萎靡不振，枯叶样的企业随处可见，农产品没有市场，千家万户的多年积蓄付诸东流。罗斯福在就职演讲中说：“我们唯一应该恐惧的就是恐惧本身。”又说：“这个国家要行动起来，现在就行动起来。”

罗斯福开始行动。在百日新政中，他重组银行系统，废除金本位制，让联邦政府承担救济工作，向农民提供贷款援助，维持农产品价格，还向国会提交了国家工业复兴法，以同时提高工资和价格。

罗斯福的行动并未获得普遍支持。当他宣布美国准备放弃金本位时，预算署长道格拉斯警告说，这可能导致通货膨胀和经济混乱，罗斯福没有理会。会议结束时，道格拉斯对同仁哀叹说：“这是西方文明的终结。”

现在看来，是二战，而不是罗斯福新政，带领美国真正走出萧条。1939年，美国工业总产值仍低于1929年的水准，这说明美国政府耗时十年的复苏经济的努力并未成功。是二战为美国提供了促进经济发展的需求，吸纳了大量闲置劳动力。由于欧洲处在纳粹德国阴影之下，刺激黄金从欧洲向美国重新流入，导致美国货币供给恢复这是美国走出萧条的最后推力。

值得注意的是，美国许多企业家和自由派人士都对新政展开猛烈抨击。大银行家摩根对新政非常抵制，认为这是一条毁灭之路。他的家人甚至警告访客切勿在摩根面前提及罗斯福的名字，以免激怒摩根而使他的血压升高到危险点。一位自由派专栏作家在杂志上撰稿，将反对新政和保卫民主相提并论，而且上升到313年君士坦丁大帝保卫异教信仰和1793年欧洲保卫神圣罗马皇权的紧迫程度。

以今日眼光视之，新政是一项试验性工作，它超过美国以往所有改革措施，但又止于法西斯国家的极权主义。联邦计划和官僚体制的膨胀没有导致自由被压制，甚至可说更多人得到了政治参与的机会。只要言论、结社和政治参与的自由尚存，美国就不会走上德国、意大利的道路在这几个国家，人民被吸入整个政治体系，不是通过宪政民主，而是通过独裁者或专制政党的操纵。通往奴役之路在美国并未铺就，即使遭遇大萧条和混乱，这个国家的自由之根也没那么容易枯萎。