空天飛機的奧妙之處在於它的動力裝置。這種動力裝置既不同於飛機發動機，也不同於火箭發動機，這是一種混合配置的動力裝置。空天飛機中安裝有渦輪噴氣發動機、沖壓發動機和火箭發動機。

　　渦輪噴氣發動機可以使空天飛機水平起飛，當速度超過2400公裡/小時時，就使用沖壓發動機，使空天飛機在離地面6萬米的大氣層內以3萬公裡/小時的速度飛行﹔如果再用火箭發動機加速，空天飛機就會沖出大氣層，像航天飛機一樣，直接進入軌道。返回大氣層后，它又能像普通飛機一樣在機場著陸，成為自由往返天地間的輸送工具。

　　空天飛機可以在一般的大型飛機場上起落。起飛時空氣噴氣發動機先工作，這樣可以充分利用大氣中的氧，節省大量的氧化劑。飛到高空后，空氣噴氣發動機熄火，火箭噴氣發動機開始工作，燃燒自身攜帶的燃燒劑和氧化劑。降落時，兩個發動機的工作順序同起飛時相反。

　　空天飛機飛行速度快。在大氣層內的飛行馬赫數可為12~25，是現代高技術作戰飛機飛行速度的6~12倍。它可以在個把鐘頭內，把貨物從歐洲運到澳洲。早上你還在華盛頓，坐上空天飛機兩小時后，你就可以和朋友在東京共進午餐。

(責編：張婷)