空天飛機在跑道起落，出入太空自由，可以像普通飛機一樣在地面機場水平起飛升空，返回大氣層后像普通飛機一樣自由選擇機場水平降落，可以像普通飛機一樣在大氣層內飛行，也可進入外層空間自由飛行或按一定的軌道運行。

　　空天飛機的發射費用低。航天飛機的運輸費用十分昂貴，運送一公斤有效載荷到軌道的費用高達一萬美元。而空天飛機的發射費用僅是航天飛機或一次性使用火箭的幾十分之一。其維護簡便，一個星期后就可再次起飛。

　　歷史探索

　　60年代初，就有人對空天飛機作過一些探索性試驗，當時它被稱為"跨大氣層飛行器"。由於當時的技術、經濟條件相差太遠，且應用需求不明確，因而中途夭折﹔80年代中期，在美國的"阿爾法"號永久性空間站計劃的刺激下，一些國家對發展載人航天事業的熱情普遍高漲，積極參加"阿爾法"號空間站的建造。

　　據估計，空間站建成后，為了開發和利用太空資源。向空間站運送人員、物資和器材等任務每年將達到數千次之多。這些任務如果用一次性運載火箭、載人飛船或航天飛機來完成，那麼一年的運輸費用將達到上百億美元。為了尋求一種經濟的天地往返運或系統，美、英、德、法、日等國紛紛推出了可重復使用的天地往返運輸系統方案。

(責編：張婷)