同時，由於新技術的快速發展，在軌衛星的使用壽命增加，所需發射的運載火箭數量減少，現有的固定式發射系統從商業角度講是極不合算的。換言之，以空天飛機為手段的近地太空航空航天系統，其未來商業潛力十分巨大，可能在10~15年后排擠純航空系統的地位。

　　更為重要的是，航空航天的軍事競爭不斷加劇。今后，不可能在同溫層以上、大氣層上下邊緣留出“一片淨土”，於是導致要發展既不像美國航天飛機那種隻能執行純航天任務，又不像米格－29隻能執行傳統空中作戰任務的新型航空器。

　　因此，空天飛機將破殼而出。如果作為反戰略導彈的一環，空天飛機的長處是既可像其他太空攔截武器一樣，在外層太空待命，又具有部署和攻擊的更大自主性和靈活性﹔如果是作為衛星空中發射平台，可以放棄制造和使用原有的發射系統，提高發射地點的靈活性和時間選擇的時效性。

　　由於運載火箭發射往往需要提前很長時間進行計劃，准備周期較長，而進行小型衛星的快速發射，並組建必要的軌道集群，可以快速獲得信息優勢。如果能作為對空、對地作戰平台，空天飛機的作用則更不可小視。用空天飛機仰射或平射擊毀其他航天器，優勢顯然比從地面或同溫層以下空中發射導彈要明顯，也比從固定在軌平台發射動能或定向能武器更具技術簡便性。

　　用空天飛機潛入大氣層攻擊地面目標，顯然也要比普通飛機突然和隱蔽。空天飛機在軌飛行時是不需要消耗燃料的，做變軌飛行和姿態調整時也隻需消耗很少的燃料，在用副油箱性質的助推火箭發射升空后，如果生命維持系統跟得上，它可以用做較長時間的空中戰斗值班，這也是普通飛機望塵莫及。

　　當然，在國際軍力對比極不平衡的情況下，無論是從效用性、時效性和應用范圍來看，還是從制造和使用的成本角度來說，純粹空天飛機的未來角色，主要還在於戰略威懾和執行特殊任務，不可能像普通軍用飛機一樣批量生產和成建制列裝。而具備空天飛機特征的第六代戰斗機，則更具有實際意義。因此，就目前而言，不少國家都把注意力放在發展高性能飛機執行航天任務上 。

　　2007年歲末，中國權威航天專家、中科院院士庄逢甘向香港文匯報透露國產空天飛機三年內試飛，現在看來並非虛言，我們期待2010年中國"神龍"航天飛機的首飛。

    （注：本文轉載自“華英豪--環球軍事網”，作者觀點不代表本網立場。）

(責編：張婷)