从强势专制到腐败专制

路易十六之前，法国经历了两段长期的有特色的专制：路易十四的强势专制和路易十五的腐败专制。到了路易十六时，革命的“洪水”来了。

下游的洪水是上游的水势造成的。

本来，法国的政治文明并不落后。城市自治公社是法国人最先建立的；三级会议——由社会三个等级代表参加的政治协商会议——也早在1302年就召开了，比英国的模范议会只晚了七年。

但在由封建社会向民族国家转型的过程中，法国走了强化专制的道路。三级会议没有发展成为制约和分享权力的机构，政治协商的功能也被削弱，1614年以后干脆就不召开了；城市自治权利也被剥夺，国王的权力一直在加强。

波旁王朝建立后，法国出了两个强势领导人，路易十三的首相黎塞留和路易十四，使法国专制统治达至鼎盛。

黎塞留实行铁腕统治，强化中央集权，将不定期派至各省的钦差大臣变为常驻总督，控制了地方行政、司法和财政大权，剥夺了地方势力与民众的参政权利。在舆论控制方面，黎塞留限制出版自由，创办了官办报纸控制舆论导向。在经济方面，黎塞留支持工商业发展，鼓励外向型经济，强化税收征管，使税收大幅度增加，为强化专制提供了经济保障。

路易十四在位长达七十二年，亲政五十四年，他是法国历史上最强势最专制的国王，认为“朕即国家”，把国家和国王等同起来。他继续黎塞留的方针，剥夺封建贵族的政治统治权，把权力集中到中央，集中到自己手里。为了避免贵族造反，路易十四建了宏大奢华的凡尔赛宫，把各地贵族召到宫廷长住。他设立了一些“弼马温”职务，分派给贵族担当。一个伯爵可能是御衣总监，一个公爵可能是旌旗总监。他在公务之余带领贵族练礼仪、吃大餐、听歌剧，甚至学跳芭蕾舞。路易十四强化专制权力的代价巨大：干部队伍庞大，宫廷支出巨大。路易十四执政期间还打了三十一年仗。他死时国库空了。

在形成民族国家的过程中，英国以宪政主义和代议制代替了封建主义，走的是民众越来越多地参与政治的道路；而法国则以专制主义替代了封建主义，把民众排除在政治之外。专制必然导致社会不平等的加剧和社会矛盾的尖锐。

路易十四死后，他的重孙路易十五继位，在位长达五十九年。路易十五风花雪月，喜欢猎获野兽，更喜欢猎获美女。在国王的带动下，法国特权阶级奢靡成风。虽然路易十五在统治上有些松动，但蛮横的强势专制演变为腐朽专制，人民的厌恶更甚。路易十五不在乎人民的感受，他的名言是：“我死后哪怕洪水滔天。”

法国人民苦专制已久，滔天洪水的汇聚不可避免。