從強勢專制到腐敗專制

路易十六之前，法國經歷了兩段長期的有特色的專制：路易十四的強勢專制和路易十五的腐敗專制。到了路易十六時，革命的“洪水”來了。

下游的洪水是上游的水勢造成的。

本來，法國的政治文明並不落后。城市自治公社是法國人最先建立的﹔三級會議——由社會三個等級代表參加的政治協商會議——也早在1302年就召開了，比英國的模范議會隻晚了七年。

但在由封建社會向民族國家轉型的過程中，法國走了強化專制的道路。三級會議沒有發展成為制約和分享權力的機構，政治協商的功能也被削弱，1614年以后干脆就不召開了﹔城市自治權利也被剝奪，國王的權力一直在加強。

波旁王朝建立后，法國出了兩個強勢領導人，路易十三的首相黎塞留和路易十四，使法國專制統治達至鼎盛。

黎塞留實行鐵腕統治，強化中央集權，將不定期派至各省的欽差大臣變為常駐總督，控制了地方行政、司法和財政大權，剝奪了地方勢力與民眾的參政權利。在輿論控制方面，黎塞留限制出版自由，創辦了官辦報紙控制輿論導向。在經濟方面，黎塞留支持工商業發展，鼓勵外向型經濟，強化稅收征管，使稅收大幅度增加，為強化專制提供了經濟保障。

路易十四在位長達七十二年，親政五十四年，他是法國歷史上最強勢最專制的國王，認為“朕即國家”，把國家和國王等同起來。他繼續黎塞留的方針，剝奪封建貴族的政治統治權，把權力集中到中央，集中到自己手裡。為了避免貴族造反，路易十四建了宏大奢華的凡爾賽宮，把各地貴族召到宮廷長住。他設立了一些“弼馬溫”職務，分派給貴族擔當。一個伯爵可能是御衣總監，一個公爵可能是旌旗總監。他在公務之余帶領貴族練禮儀、吃大餐、聽歌劇，甚至學跳芭蕾舞。路易十四強化專制權力的代價巨大：干部隊伍龐大，宮廷支出巨大。路易十四執政期間還打了三十一年仗。他死時國庫空了。

在形成民族國家的過程中，英國以憲政主義和代議制代替了封建主義，走的是民眾越來越多地參與政治的道路﹔而法國則以專制主義替代了封建主義，把民眾排除在政治之外。專制必然導致社會不平等的加劇和社會矛盾的尖銳。

路易十四死后，他的重孫路易十五繼位，在位長達五十九年。路易十五風花雪月，喜歡獵獲野獸，更喜歡獵獲美女。在國王的帶動下，法國特權階級奢靡成風。雖然路易十五在統治上有些鬆動，但蠻橫的強勢專制演變為腐朽專制，人民的厭惡更甚。路易十五不在乎人民的感受，他的名言是：“我死后哪怕洪水滔天。”

法國人民苦專制已久，滔天洪水的匯聚不可避免。