作為清朝最有影響力的媒體，由英國商人安納斯托·美查（Ernest Major）創辦的《申報》，也在戊戌變法前后，刊發了《安置流民議》、《創興善會》、《效法泰西以行善舉行》等大量慈善內容文字。

扮演慈善啟蒙的還有一個更大的群體——西方傳教士。他們來到中國，操著生硬而蹩腳的漢語，堅持不輟地傳教之余，很多人做起了慈善，或主持賑災，或建教會學校，或建慈善醫院，或建孤兒院，或建盲、啞人學校。

此前的兩千多年，發源於本土的慈善內容相對單一，包括施棺、施衣、施藥、義塚、賑災、造橋修路、修寺廟以及對嬰兒、老人的照顧等，慈善理念主要是以“養”為主，而且集中於各自的家族之內。例如，范蠡從事商業經營，“十九年之中三致千金，再分散與貧交疏昆弟”。宋朝的范仲淹在蘇州設立范氏義庄，捐助田地1000余畝，以義庄田地的地租贍養族內老弱。源自西方的現代慈善，改變了傳統以“養”為主的理念和內容，轉向以“教”為主。

最早走出國門的人、媒體、傳教士，在這三股啟蒙力量的宣揚下，盛宣懷、鄭觀應、經元善、徐潤等人，成為中國慈善由傳統步入現代的重要推手。他們的身份幾乎一致，都是在李鴻章所高舉的洋務運動的大旗之下，學習西方，借助洋務企業所累積的財富，推動慈善事業的轉型和發展。

1870年，憑借父輩關系，盛宣懷在大清朝台柱子、湖廣總督李鴻章的支持下，奔走於洋務運動一線，以1872年辦理輪船招商局開始，參與了此后清朝所有大型國有企業的創辦，並開設中國第一所新式大學——天津北洋西學學堂（后改為北洋大學），及上海南洋公學（上海交通大學前身）。一北一南兩所大學堂，培養的人才大多成為日后各個領域的名家。

鄭觀應倡導學習西方人捐出遺產，作為好友，盛宣懷也積極響應。1916年去世之前，他立下遺囑，拿出遺產的一半從事社會慈善事業，並由李鴻章長子李經方擔任遺囑執行監督人。遺產數額龐大，經過長達兩年半的清理，方才統計出可分財產高達1160余萬兩銀元。這就意味著580萬兩被用作慈善事業，可惜后來在南京國民政府時期，這一部分財產因兒女爭搶，而被政府接收。