1930年，經過長期研究，晏陽初發現中國農村存在四種“疾病”：愚、窮、弱、私。他提出以“學校式、社會式、家庭式”三大方式結合並舉，“以文藝教育攻愚，以生計教育治窮，以衛生教育扶弱，以公民教育克私”四大教育連環並進的農村改造方案。

改造的具體內容有：為減少通過飲用水傳染的疾病，平教會指導農民修建井蓋與圍圈，適時消毒滅菌﹔訓練公立師范學生與平民學校學生進行免疫接種﹔訓練助產士代替舊式產婆，向舊式產婆普及醫學常識﹔建立各區保健所，培訓合格醫生﹔從平民學校畢業生中培訓各村診所的護士與公共衛生護士﹔為村民引入優良棉花和蛋雞品種﹔組織成立平民學校同學會，建立村民自治組織﹔改組縣鄉議會，改造縣鄉政府。

晏陽初的平民教育實驗，遇到了諸多阻力，尤其是地方政府的反對。好在此后蔣介石十分欣賞晏的實驗，蔣介石不僅邀請他到南京長談，並選派老家奉化溪口鎮人士，到定縣學習，以推動溪口的鄉村建設。此后，蔣介石在南京多次接見、致電晏陽初，支持鄉村建設實驗復制到江西、四川等全國各地。

晏陽初不僅是一線的實干家，還是超級募款人。1948年美國國會通過的“援華法案”中，特別另列“晏陽初條款”，指明在美援中撥給他2750萬美元，作為他在中國推廣平民教育、鄉村改造的費用，這是他多年來在美國募捐的一筆最大捐款。事實上，他的募捐地主要在美國，美國企業家和華人華僑是主要支持者，此前的20多年募得千萬美元。

1943年5月24日晚，美國紐約市卡內基音樂廳，美國數百所高等學術機構發起成立的“哥白尼逝世四百年全美紀念委員會”在這裡舉辦宴會，人們一方面紀念偉人哥白尼——因為他否定了長達1400多年的“地球中心說”，提出“太陽中心說”，另一方面，人們表彰“當今世界上貢獻最大、影響最廣的十大名人”——他們必須在思想和方法上產生革命性的成就。

來自中國的晏陽初，入選了十大名人行列，同時入選的還有科學家愛因斯坦。

在大會現場，宴陽初得到的表揚狀上寫道：“杰出的發明者：將中國幾千文字簡化且容易讀，使書本上的知識開放給以前萬千不識字人的心智。又是他的偉大人民的領導者：應用科學方法，肥沃他們的田土，增加他們辛勞的果實。”

這一年，是晏陽初在中國推行平民教育的第20個年頭。

改革開放以后，重視教育的慈善傳統在中國的精英人士中得以延續。典型代表是中國青少年發展基金會旗下“希望工程”的創辦。1989年，40歲的徐永光辭去共青團中央組織部部長一職，放棄其前途無量的仕途，於數月后創辦了“希望工程”，這后來成為中國家喻戶曉的慈善項目，也成為青基會的王牌項目。此后17年，希望工程募集海內外捐款逾30億元，救助貧困地區失學兒童289萬人，建設希望小學12559所。

青基會並非改革開放后的第一家慈善機構。1981年7月，中國兒童少年基金會成立，以此為開端，宋慶齡基金會、中國殘疾人福利基金會、南京愛德基金會等半官方半民間的慈善機構先后成立。在改革開放的初期，這些慈善機構不僅在解決貧困、疾病、失學等社會問題上貢獻良多，更大的價值在於喚醒了沉睡近30年的慈善意識。

在1980年代和1990年代，慈善的主角是半官方半民間的慈善機構，純粹的民間慈善機構還沒有興起。以經濟建設為唯一中心的時代，創業和賺錢是絕對的主題，資本積累是企業家的主要任務。積累到21世紀的時候，貧富分化、社會保障缺位、二元結構、環境污染等問題，紛紛涌現。慈善的舞台再次出現。

一段野蠻生長之后，社會理想在企業家群體中開始變得越來越重要。2004年，在北京首創集團總經理劉曉光的組織和動員下，近百位企業家共同發起成立了阿拉善SEE生態協會，宗旨是以內蒙古的阿拉善盟為起點，通過社區綜合發展的方式解決荒漠化問題。這個環保組織，在此后的八年內，發展了200多名會員，幾乎涵蓋了中國主流的企業家。王石、陳東升、馬蔚華、任志強、王中軍?.這些分布在不同行業、不同地區的企業家，相聚一起，學習如何做慈善，如何治理NGO，如何改變環境。之后，一些積極分子則把所學的慈善理念散播出去，成立新的慈善機構。

一場全國范圍內的慈善啟蒙，則始於2008年。汶川大地震突然襲來，喚醒了普羅大眾的惻隱之心，各個階層都在捐款、捐物。而早已賺得盆滿缽滿的企業家和企業，則紛紛捐出巨款，5000萬元乃至1億元的額度，都出現了。這一年，被認為是1949之后的慈善元年，以民間為主體的慈善，終於到來。由企業家和企業捐款成立的慈善基金會、NGO，越來越多。

最具創新的捐贈者是曹德旺，他是福耀玻璃公司的董事長。2011年，65歲之際，曹德旺從自己持有的福耀玻璃股份中捐出3億股，價值35.49億元，成立了河仁基金會。曹德旺成為中國大陸的股捐第一人，河仁基金會成為中國大陸的第一家家族基金會。無論是股捐，還是家族基金會，都是美國慈善的主流模式。但對於中國大陸來說，這是新的突破。

曹德旺捐出價值35.49億元的股份，卻要繳納5億元的稅，這是亟待突破的制度障礙。以稅收為主的制度障礙，一旦在法律層面獲得解決，富豪做慈善的積極性自然得到提高。達則兼濟天下的儒家情懷，雖有隔斷，如今被越來越多地提及和承認。慈善正是民間人士兼濟天下的最好方式。