1930年，经过长期研究，晏阳初发现中国农村存在四种“疾病”：愚、穷、弱、私。他提出以“学校式、社会式、家庭式”三大方式结合并举，“以文艺教育攻愚，以生计教育治穷，以卫生教育扶弱，以公民教育克私”四大教育连环并进的农村改造方案。

改造的具体内容有：为减少通过饮用水传染的疾病，平教会指导农民修建井盖与围圈，适时消毒灭菌；训练公立师范学生与平民学校学生进行免疫接种；训练助产士代替旧式产婆，向旧式产婆普及医学常识；建立各区保健所，培训合格医生；从平民学校毕业生中培训各村诊所的护士与公共卫生护士；为村民引入优良棉花和蛋鸡品种；组织成立平民学校同学会，建立村民自治组织；改组县乡议会，改造县乡政府。

晏阳初的平民教育实验，遇到了诸多阻力，尤其是地方政府的反对。好在此后蒋介石十分欣赏晏的实验，蒋介石不仅邀请他到南京长谈，并选派老家奉化溪口镇人士，到定县学习，以推动溪口的乡村建设。此后，蒋介石在南京多次接见、致电晏阳初，支持乡村建设实验复制到江西、四川等全国各地。

晏阳初不仅是一线的实干家，还是超级募款人。1948年美国国会通过的“援华法案”中，特别另列“晏阳初条款”，指明在美援中拨给他2750万美元，作为他在中国推广平民教育、乡村改造的费用，这是他多年来在美国募捐的一笔最大捐款。事实上，他的募捐地主要在美国，美国企业家和华人华侨是主要支持者，此前的20多年募得千万美元。

1943年5月24日晚，美国纽约市卡内基音乐厅，美国数百所高等学术机构发起成立的“哥白尼逝世四百年全美纪念委员会”在这里举办宴会，人们一方面纪念伟人哥白尼——因为他否定了长达1400多年的“地球中心说”，提出“太阳中心说”，另一方面，人们表彰“当今世界上贡献最大、影响最广的十大名人”——他们必须在思想和方法上产生革命性的成就。

来自中国的晏阳初，入选了十大名人行列，同时入选的还有科学家爱因斯坦。

在大会现场，宴阳初得到的表扬状上写道：“杰出的发明者：将中国几千文字简化且容易读，使书本上的知识开放给以前万千不识字人的心智。又是他的伟大人民的领导者：应用科学方法，肥沃他们的田土，增加他们辛劳的果实。”

这一年，是晏阳初在中国推行平民教育的第20个年头。

改革开放以后，重视教育的慈善传统在中国的精英人士中得以延续。典型代表是中国青少年发展基金会旗下“希望工程”的创办。1989年，40岁的徐永光辞去共青团中央组织部部长一职，放弃其前途无量的仕途，于数月后创办了“希望工程”，这后来成为中国家喻户晓的慈善项目，也成为青基会的王牌项目。此后17年，希望工程募集海内外捐款逾30亿元，救助贫困地区失学儿童289万人，建设希望小学12559所。

青基会并非改革开放后的第一家慈善机构。1981年7月，中国儿童少年基金会成立，以此为开端，宋庆龄基金会、中国残疾人福利基金会、南京爱德基金会等半官方半民间的慈善机构先后成立。在改革开放的初期，这些慈善机构不仅在解决贫困、疾病、失学等社会问题上贡献良多，更大的价值在于唤醒了沉睡近30年的慈善意识。

在1980年代和1990年代，慈善的主角是半官方半民间的慈善机构，纯粹的民间慈善机构还没有兴起。以经济建设为唯一中心的时代，创业和赚钱是绝对的主题，资本积累是企业家的主要任务。积累到21世纪的时候，贫富分化、社会保障缺位、二元结构、环境污染等问题，纷纷涌现。慈善的舞台再次出现。

一段野蛮生长之后，社会理想在企业家群体中开始变得越来越重要。2004年，在北京首创集团总经理刘晓光的组织和动员下，近百位企业家共同发起成立了阿拉善SEE生态协会，宗旨是以内蒙古的阿拉善盟为起点，通过社区综合发展的方式解决荒漠化问题。这个环保组织，在此后的八年内，发展了200多名会员，几乎涵盖了中国主流的企业家。王石、陈东升、马蔚华、任志强、王中军?.这些分布在不同行业、不同地区的企业家，相聚一起，学习如何做慈善，如何治理NGO，如何改变环境。之后，一些积极分子则把所学的慈善理念散播出去，成立新的慈善机构。

一场全国范围内的慈善启蒙，则始于2008年。汶川大地震突然袭来，唤醒了普罗大众的恻隐之心，各个阶层都在捐款、捐物。而早已赚得盆满钵满的企业家和企业，则纷纷捐出巨款，5000万元乃至1亿元的额度，都出现了。这一年，被认为是1949之后的慈善元年，以民间为主体的慈善，终于到来。由企业家和企业捐款成立的慈善基金会、NGO，越来越多。

最具创新的捐赠者是曹德旺，他是福耀玻璃公司的董事长。2011年，65岁之际，曹德旺从自己持有的福耀玻璃股份中捐出3亿股，价值35.49亿元，成立了河仁基金会。曹德旺成为中国大陆的股捐第一人，河仁基金会成为中国大陆的第一家家族基金会。无论是股捐，还是家族基金会，都是美国慈善的主流模式。但对于中国大陆来说，这是新的突破。

曹德旺捐出价值35.49亿元的股份，却要缴纳5亿元的税，这是亟待突破的制度障碍。以税收为主的制度障碍，一旦在法律层面获得解决，富豪做慈善的积极性自然得到提高。达则兼济天下的儒家情怀，虽有隔断，如今被越来越多地提及和承认。慈善正是民间人士兼济天下的最好方式。